В наши дни наблюдается бурный рост объема данных, доступных электронным способом. Различия в степени их структурированности значительные. С одной стороны, данные, хранящиеся
в традиционных реляционных и объектно-ориентированных БД, имеют строгую и правильную структуру, с другой – аудио- и видеоизображения можно отнести к полностью неструктурированным данным. Между этими двумя крайностями существует наибольший объем данных. Приходится иметь дело с полуструктурированными данными, то есть с данными с размытой схемой. Задачи обработки информации с нечетко определенной структурой возникают сегодня практически повсеместно. Примерами таких данных являются HTML-страницы, данные в нетрадиционных форматах, в формате XML и т.д. Известно немало подходов к организации хранения сложных структур данных: массивы, списки, деревья, графы, сети и их комбинации. Часто для этого требуется создавать собственное программное обеспечение, управляющее записью, чтением и поиском данных в файлах. Альтернативный подход состоит в применении технологий СУБД, однако при этом возникает проблема отображения сложных структур данных в модель БД.

Данная статья посвящена актуальной проблеме реляционных БД – хранению такой информации в реляционной СУБД. Этой теме посвящено большое количество работ. Для ее решения предложены десятки схем хранения, отличающиеся структурными характеристиками и манипуляционными свойствами. Спектр мнений в этих работах чрезвычайно широк: начиная с идеи о практической идентичности данных моделей, требующей лишь незначительного расширения одной из них, и кончая явным противопоставлением, ведущим к выводу о невозможности их сравнения. Критике в той или иной мере подвергаются все модели. В статье предложены принципы классификации схем, позволяющие построить модель сравнения и выбрать оптимальную для конкретного прикладного домена.